En una casa de EEUU casi todo funciona a 120 voltios, y solo los aparatos grandes (secadora, estufa eléctrica, aire central) usan 240. La corriente llega al panel, donde un breaker por circuito corta si hay sobrecarga. El código pide GFCI donde hay agua y AFCI en los cuartos. Cambiar un interruptor igual por igual lo puedes hacer tú; tocar el panel o agregar circuitos es para un electricista con licencia, casi siempre con permiso.
- Tiempo
- 10 minutos de lectura
- Dificultad
- Fácil: es para entender, no para reparar
- Costo en EEUU
- $0
- Herramientas
- Ninguna; un detector de voltaje si después vas a revisar algo
Vas a identificar qué controla cada breaker, subir un breaker disparado, probar un GFCI o cambiar un interruptor o un tomacorriente por otro igual, con la corriente cortada.
Hay que agregar circuitos, cambiar o ampliar el panel, pasar cable nuevo, instalar algo de 240 voltios, o la casa tiene fusibles o cables de aluminio.
En esta guía · 8 partes
Si vienes de Latinoamérica, la electricidad de una casa en EEUU se siente distinta: otro voltaje, otros enchufes y un panel con breakers que no se parece a la caja de fusibles de antes. Esta guía es el mapa para entender tu casa antes de tocar nada. Cuando necesites resolver algo concreto, te mandamos a la guía de ese tema.
Cuidado
No abras el panel ni toques cables sin bajar el breaker y confirmar con un detector de voltaje que no hay corriente. La tapa interior del panel (en inglés, dead front) la saca solo un electricista: detrás hay partes con corriente aunque bajes el breaker principal.
Lo que cambia frente a tu país
- El voltaje: casi todo funciona a 120 voltios (luces, tomacorrientes, tele, microondas, refrigerador). Solo los aparatos grandes usan 240.
- Los enchufes: dos patas planas, y a veces una tercera redonda para la tierra.
- La frecuencia: 60 Hz. A la mayoría de los aparatos modernos no les afecta.
- Las reglas: hay un código eléctrico (el NEC) y en casi todas las ciudades los trabajos grandes piden permiso e inspección.
120 y 240 voltios
Vas a ver 110, 115 y 120 como si fueran lo mismo, y también 220, 230 y 240. Son formas de nombrar los mismos dos niveles:
| Se dice | Es en realidad | Para qué |
|---|---|---|
| 110, 115 o 120 V | Unos 120 voltios | Luces, tomacorrientes comunes, tele, laptop, microondas, refrigerador |
| 220, 230 o 240 V | Unos 240 voltios | Secadora, estufa eléctrica, calentador de agua eléctrico, aire central, cargador de auto eléctrico |
La corriente llega a la casa en dos líneas. Un circuito que usa una sola da 120 voltios; uno que usa las dos juntas da 240. Por eso la secadora y la estufa tienen un enchufe más grande y distinto.
Si trajiste un aparato de tu país, mira la etiqueta: si dice «100-240V» funciona con un adaptador de enchufe; si dice solo 220V, necesita un transformador. El detalle está en la diferencia entre 110 y 220 voltios.
El panel eléctrico
El panel (en inglés, breaker panel o electrical panel) es la caja de metal gris donde entra la corriente de la calle y se reparte a cada circuito. Suele estar en el garaje, el sótano, un clóset de servicio o afuera.
Adentro hay:
- El breaker principal (main breaker): el más grande, corta toda la casa.
- Un breaker por circuito: cocina, baño, dormitorios, secadora.
- La lista de circuitos, en la puerta, que dice qué controla cada uno. Si está vacía o vieja, vale la pena completarla la primera vez que identifiques cada circuito.
Dato de vecino
Si en la puerta del panel dice Federal Pacific (los breakers Stab-Lok) o Zinsco, pide que lo revise un electricista. Son marcas con historial de breakers que no cortan cuando deberían.
Los breakers
El breaker es un interruptor de seguridad: corta solo cuando pasa más corriente de la que aguanta el cable, antes de que se caliente. En una casa vas a ver:
- 15 amperios: luces y tomacorrientes de los cuartos.
- 20 amperios: cocina, baño, lavandería y garaje.
- 30 amperios o más, dobles: aparatos de 240 voltios como la secadora o la estufa.
Cuando un breaker se dispara, la palanca queda en el medio. Para subirlo, llévalo a OFF y después a ON. Si se vuelve a disparar enseguida, hay un problema en ese circuito: no lo fuerces. Mira qué hacer si se fue la luz en una parte de la casa y la diferencia entre breakers de 15 y 20 amperios.
Algunas casas viejas todavía tienen fusibles en lugar de breakers. Hacen lo mismo, pero se queman y hay que cambiarlos. Si es tu caso, consulta a un electricista.
Los colores de los cables
| Color | Qué es |
|---|---|
| Negro | Fase: trae la corriente |
| Rojo | Segunda fase, en circuitos de 240 voltios o interruptores de tres vías |
| Blanco | Neutro |
| Verde o cobre sin forro | Tierra |
Hay excepciones, como un cable blanco marcado con cinta negra que en realidad es fase. Están en los colores de los cables en EEUU.
GFCI y AFCI
- GFCI: el tomacorriente con botones TEST y RESET, o un breaker con botón de prueba. Corta si detecta una fuga de corriente, para que no te dé una descarga. El código lo pide donde hay agua: baños, cocina, garaje, afuera, sótanos sin terminar y lavanderías. Mira qué es un GFCI.
- AFCI: casi siempre un breaker en el panel. Corta si detecta chispas en el cableado, antes de que empiecen un incendio. El código empezó a pedirlo en los dormitorios a fines de los 90, y hoy en casi todos los cuartos de una casa nueva.
En una casa vieja puede faltar uno o los dos. No hace falta actualizar todo de golpe, pero es la mejora de seguridad que más conviene, empezando por los GFCI en el baño y la cocina.
El código y los permisos
El NEC (National Electrical Code) es la norma de cómo se instala la electricidad en EEUU. Lo publica la NFPA y sale una edición nueva cada tres años. Cada estado o ciudad adopta una edición y le puede agregar reglas, así que lo que vale en Texas puede ser distinto en California.
En general:
- Cambiar una pieza igual por igual (un interruptor, un tomacorriente, una lámpara) casi nunca pide permiso.
- Agregar circuitos, pasar cable nuevo o cambiar el panel casi siempre pide permiso e inspección, y en muchas ciudades lo tiene que hacer un electricista con licencia.
Mira cuándo necesitas permiso para una reforma.
Lo que puedes hacer tú y lo que no
Puedes hacerlo tú mismo si…
Vas a identificar qué controla cada breaker, subir un breaker disparado, probar un GFCI o cambiar un interruptor o un tomacorriente por otro igual, con la corriente cortada y confirmada con un detector.
Llama a un electricista con licencia para agregar circuitos, cambiar o ampliar el panel, pasar cable nuevo, instalar algo de 240 voltios, o si la casa tiene fusibles o cables de aluminio.
Preguntas de vecino
¿Por qué en EEUU se usa 120 voltios y no 220 como en mi país?
Es una decisión histórica: EEUU estandarizó 120 voltios para las casas hace más de un siglo, y gran parte de Latinoamérica y Europa usa 220 a 240. Ninguno es mejor; simplemente no son compatibles sin un transformador.
¿Puedo usar aquí un aparato que traje de mi país?
Mira la etiqueta. Si dice «100-240V», como casi todos los cargadores de celular y laptop, funciona con un adaptador de enchufe. Si dice solo 220V, necesitas un transformador de voltaje, y muchas veces conviene más comprar el aparato aquí.
¿Qué diferencia hay entre un breaker y un fusible?
Los dos cortan la corriente si hay sobrecarga. El fusible se quema y hay que cambiarlo; el breaker se sube de nuevo. Algunas casas viejas todavía tienen fusibles: si es tu caso, consulta a un electricista si conviene pasar a breakers.
¿Necesito permiso para tocar el panel eléctrico?
Casi siempre. Agregar circuitos, cambiar el panel o subir el amperaje pide permiso e inspección en la mayoría de las ciudades, y en muchas lo tiene que hacer un electricista con licencia. Confírmalo en la oficina de permisos de tu ciudad.
¿Cómo sé si mi panel es viejo o peligroso?
Mira la marca en la puerta. Los paneles Federal Pacific (los breakers Stab-Lok) y Zinsco tienen historial de breakers que no cortan cuando deberían. Si tienes uno de esos, o el panel hace ruido, se calienta o tiene marcas de quemado, pide que lo revise un electricista.
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