Un breaker de 15A va con cable calibre 14 y aguanta unos 1,440 vatios de uso continuo. Uno de 20A va con cable calibre 12 y aguanta unos 1,920. Nunca pongas un breaker de 20A en un cable calibre 14: el cable se puede recalentar dentro de la pared.
- Tiempo
- 10 a 15 minutos para identificar tus breakers
- Dificultad
- Fácil identificar; cambiar un breaker es de electricista
- Costo en EEUU
- $0 para identificarlo
- Herramientas
- Linterna y una lámpara para probar los tomacorrientes
Solo vas a mirar el número impreso en cada breaker y averiguar qué controla cada uno, sin abrir la tapa interior del panel.
Hay que cambiar un breaker, agregar un circuito o cambiar el cable. Ese trabajo se hace dentro del panel, donde hay partes con corriente aunque apagues el principal, y casi siempre pide permiso e inspección.
En esta guía · 8 partes
No es un detalle ni algo que se cambia al gusto: poner el breaker equivocado en el cable equivocado es una de las causas de recalentamiento eléctrico en las casas de Estados Unidos.
Si abriste el panel y viste números como «15» o «20» en cada breaker, o si vas a agregar un tomacorriente y no sabes qué breaker lleva, esta guía te explica cómo decidir sin adivinar.
Casi todo EEUU sigue el mismo código eléctrico (el NEC), así que estas reglas valen en prácticamente cualquier estado. Lo que cambia según tu ciudad o condado son los detalles del permiso y la inspección.
Cuidado
Nunca cambies un breaker de 15A por uno de 20A porque «se dispara mucho». Si el cable de ese circuito es calibre 14, el breaker de 20A deja pasar más corriente de la que el cable aguanta, y el cable se puede recalentar dentro de la pared sin que lo notes.
¿Cuál es la diferencia entre un breaker de 15A y uno de 20A?
El breaker es el interruptor de seguridad que corta la corriente solo cuando un circuito recibe más carga de la que aguanta. El número de la palanca, 15 o 20, son los amperios (A) que deja pasar antes de dispararse.
La diferencia está en dos cosas que van siempre juntas:
- La corriente que aguanta: 15 amperios o 20 amperios.
- El cable que lleva: el de 15A va con cable calibre 14 (más delgado) y el de 20A con cable calibre 12 (más grueso). En la tienda el calibre aparece como 14 AWG o 12 AWG.
No es una preferencia: es una regla de seguridad del código. El cable tiene que aguantar el calor que produce la corriente que el breaker deja pasar. Un cable delgado con un breaker grande es justo la combinación que recalienta.
Cuántos vatios aguanta cada uno
Para saber si un circuito aguanta tus aparatos, la cuenta es: amperios por voltios = vatios.
- Breaker de 15A: 15 × 120 = 1,800 vatios en teoría. Para una carga que funciona horas seguidas, la regla es usar hasta el 80%: 1,440 vatios.
- Breaker de 20A: 20 × 120 = 2,400 vatios en teoría, y 1,920 vatios para uso continuo.
Por esa regla del 80%, aunque tu breaker diga «20», no conviene tener el circuito al límite todo el tiempo, por ejemplo con un calentador portátil prendido todo el día.
Ejemplo: un microondas de 1,200 vatios y una cafetera de 800 ya suman 2,000 vatios. Eso pasa lo que un circuito de 15A da con seguridad, y por eso la cocina en EEUU lleva circuitos de 20A.
Por qué no se pueden mezclar cable y breaker
Es lo que más confunde, y lo más importante del artículo:
- Cable calibre 14 → breaker de 15A.
- Cable calibre 12 → breaker de 20A.
En el cable Romex de Southwire, el que más se ve en las casas, la cubierta tiene color según el calibre: blanca = calibre 14 y amarilla = calibre 12 (naranja es calibre 10). Más detalles en los colores de los cables eléctricos en EEUU.
Un breaker de 15A en un cable calibre 12 no es peligroso: solo limita el circuito más de lo necesario. Lo que nunca se hace es poner un breaker de 20A en un cable calibre 14.
Cuidado
Si no sabes qué cable hay detrás de un tomacorriente o un breaker, no lo adivines. Pídele a un electricista con licencia que lo confirme antes de cambiar cualquier breaker.
Dónde va un breaker de 15A
Los circuitos de 15A son los de carga liviana:
- Dormitorios (luces y tomacorrientes)
- Sala y comedor
- Pasillos y clósets
- Circuitos de luces en general
Son los más comunes en cualquier casa de EEUU, y no hace falta cambiarlos salvo que pongas aparatos de mucho consumo en ese cuarto.
Dónde va un breaker de 20A
El código pide circuitos de 20A en las áreas de más consumo:
- Cocina: al menos dos circuitos de 20A para los tomacorrientes de la encimera.
- Baño: al menos un circuito de 20A, con protección GFCI, por las secadoras de pelo y otros aparatos.
- Lavandería: un circuito de 20A para la lavadora.
- Garaje: las ediciones recientes del código piden al menos un circuito de 20A para los tomacorrientes del garaje.
- Comedor: los tomacorrientes del comedor suelen ir en los mismos circuitos de 20A de la cocina.
Si vas a agregar un tomacorriente en una de estas áreas, la regla general es circuito de 20A con cable calibre 12. Mira cómo instalar un tomacorriente nuevo antes de empezar.
Qué pasa si usas el breaker equivocado
Un breaker más grande de lo que el cable aguanta es el caso de más riesgo:
- El cable calibre 14 se calienta más de lo seguro antes de que el breaker de 20A se dispare.
- Ese calor daña el aislante del cable dentro de la pared, sin que lo veas ni lo huelas.
- Con el tiempo, eso puede terminar en un incendio.
Al revés, un breaker de 15A en un cable calibre 12 no es peligroso: solo se va a disparar antes de lo necesario.
Cómo saber qué breakers tienes
- Abre la puerta del panel (en la tienda: breaker box). Suele estar en el garaje, el sótano o un clóset.
- Cada breaker tiene los amperios impresos en la palanca: busca «15» o «20».
- Compara con la lista pegada adentro de la puerta, que dice qué controla cada breaker.
- Si la lista no está o no se entiende, apaga los breakers de uno en uno y prueba los tomacorrientes con una lámpara para anotar cuál es cuál.
Si un breaker se dispara seguido, la causa casi nunca se arregla cambiándolo por uno más grande. Sigue la guía de por qué se dispara el breaker seguido.
¿Lo haces tú o un electricista?
Mirar qué breakers tienes y anotar qué controla cada uno lo puedes hacer tú, sin abrir la tapa interior del panel.
Cambiar un breaker, agregar un circuito, cambiar el cable o tocar el panel es trabajo de un electricista con licencia. Dentro del panel hay partes con corriente aunque apagues el breaker principal, y la mayoría de las ciudades de EEUU piden permiso e inspección para cualquier trabajo eléctrico que no sea cambiar un aparato por otro igual.
Preguntas de vecino
¿Puedo poner un breaker de 20A en un cable calibre 14?
No. El cable calibre 14 está hecho para 15 amperios. Con un breaker de 20A puede pasar más corriente de la que el cable aguanta, y el cable se recalienta antes de que el breaker corte.
¿Qué pasa si la cocina tiene un breaker de 15A?
Se va a disparar seguido, porque el microondas, la freidora de aire y la cafetera juntos pasan fácilmente los 1,440 vatios de un circuito de 15A. Por eso el código pide circuitos de 20A para los tomacorrientes de la cocina. No lo cambies tú por uno de 20A: primero un electricista tiene que confirmar el calibre del cable.
¿Cuántos vatios aguanta un breaker de 20 amperios?
En teoría 2,400 vatios (20 amperios por 120 voltios). Para una carga que funciona horas seguidas, la regla es no pasar del 80%, o sea unos 1,920 vatios.
¿Cómo sé si mi casa tiene breakers de 15A o de 20A?
Mira el número impreso en la palanca de cada breaker del panel. El cable también da una pista: en el cable Romex de Southwire, la cubierta blanca es calibre 14 (15A) y la amarilla es calibre 12 (20A).
¿Es lo mismo un tomacorriente de 15A que uno de 20A?
No. Se parecen, pero el de 20A tiene una de las ranuras en forma de T acostada. Un tomacorriente de 20A va solo en circuitos con breaker y cable de 20A.
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